細菌性腦膜炎往往有高熱、精神萎糜、面色灰白、噴射性嘔吐、劇烈頭痛（煩躁不安）、頸項抵抗、驚厥、昏迷等癥狀。血象白細胞顯著增高，白細胞增高，蛋白增高。腦電圖可見彌漫性慢波。

腦膜炎病患的咳嗽，打噴嚏也具有傳染性，總之當您周遭有一位腦膜炎病人時您都是高危險性被傳染者，因此避開和對方親嘴、共用餐具或牙刷等物品。腦膜炎會突然攻擊，且其顯現的癥狀和一般感冒很像，因此常被忽略。腦膜炎造成的死亡率約10%。其預后也常常導致永久性的神經病變，如耳聾、盲目、語言障礙、腦部損壞。

腦膜炎包括硬腦膜炎和軟腦膜炎，開始的癥狀類似感冒，如發熱、頭痛和嘔吐，接下來嗜睡和頸部疼痛，特別是向前伸脖子時痛。小孩子經常因弓后背時感到疼痛。乙腦會有暗紅色或淺紫色淤點布滿全身。

主要表現為發熱，頭痛，嘔吐，精神弱，面色白，食欲不振等。病情逐漸加重時可出現嗜睡，驚厥或昏迷。嬰幼兒患腦膜炎時大多不能訴說頭痛，除上述癥狀外，還可表現為雙目發呆，易激惹，不愿讓人抱起或碰摸。新生兒或早產兒的表現更不典型，以拒食、尖叫、雙眼凝視、呼吸不規律、發紺、黃疸等為其特點。

臨床表現起病急，病勢兇猛，變化迅速。發病前1～2天內，與上呼吸道炎的癥狀相似，全身不適，咽痛，頭痛等。但起病后，寒戰，迅速高熱，可達39℃以上，接著會出現明顯頭痛和反復的噴射性嘔吐，頸脖發硬，全身各部位可見到出血點，并迅速擴大為大片瘀斑。2歲以下小兒癥狀與年長兒童不同，在起病初大多沒寒戰，可表現為嗜睡、拒食、嘔吐等，并易抽痙和前囟膨隆。