腦膜炎包括硬腦膜炎和軟腦膜炎，由于現在抗生素的廣泛使用，現在硬腦膜炎的發病率大大降低，一般所謂的腦膜炎致軟腦膜的炎癥，包括蛛網膜和軟腦膜及腦脊液的感染。　　腦膜炎比較罕見，在美國，每年發病少于3000例，大多數為兩歲以下的嬰兒。開始的癥狀類似感冒，如發熱、頭痛和嘔吐，接下來嗜睡和頸部疼痛，特別是向前伸脖子時痛。小孩子經常因弓后背時感到疼痛。乙腦會有暗紅色或淺紫色淤點布滿全身。兒童會因大腦炎導致顱內壓升高造成囟門突出（嬰兒頭頂骨未合縫的柔軟的地方）。腦膜炎可在居住一起的人群中傳染，比如在學生宿舍內。腦膜炎，特別是細菌型腦膜炎很少暴發。盡管從1991年后暴發增加，但至今弄不清原因有的是傳染的。

病毒性腦炎是不傳染的，病毒寄生在腦細胞內，引起乃細胞的病理變化，發生腦細胞光能的一系列變化，如，精神萎靡不振，或精神興奮，四肢抽動，輕者可以沒什么變化．

兒腦炎主要發生在五歲以下的兒童,特別是經由飛沫傳染,引發腦炎的細菌有腦炎球菌、嗜血桿菌。無菌性腦膜炎為病毒感染,通常預后也較好。小兒會出現發燒、冷顫、全身疲倦、肌肉痛、頭痛、嘔吐、嗜睡,皮膚出現丘疹、蕁麻疹甚至并發出現紫斑、休克、昏迷等癥狀

一些細菌性腦膜炎是有傳染性的，細菌常通過呼吸道和鼻咽部分泌物（如通過咳嗽、接吻等）傳播。幸運的是，沒有哪種細菌引起的腦膜炎有流感或SARS那么強的傳染性，一般性接觸或僅僅吸入了腦膜炎患者呼吸過的空氣是不會被傳染的，但也不能因此掉以輕心，有時通過和腦膜炎患者密切或長時間接觸是會被傳染上細菌的。