毛發的生長周期分為三個階段：從生長（即活躍期）經退化期過度到休止期。控制毛發的生長周期與毛凸和毛乳頭兩個組織之間復雜的相互作用有關。由于毛乳頭中含有神經及給毛發提供營養的血液供給，毛凸帶有能再生整個毛囊的細胞，因此是治療重點。研究表明，破壞這兩個組織可以去處毛發并不再生。另一個在毛發生長中發揮重要作用的組織是毛凸，它位于立毛肌著體附近，含有特殊的細胞能夠重復激活毛囊。成功阻止毛發再生的關鍵在于準確地選擇毛囊中適當的目標，以足夠的能量有選擇地破壞毛凸和毛乳頭，且不損表皮和周圍正常皮膚細胞。在毛發的再生期（即活躍期）毛凸和毛乳頭同時生長，此時清除毛發最有效。

毛發的功能很多，它能幫助調節體溫，同時也是觸覺器官，當我們輕觸到身體表面時，毛發的根部就會產生輕微的動作；這動作會立刻被圍繞在毛干四周的神經小分支物所截取，然后經由感覺神經傳送到大腦去。每根毛發都連著一至數個由排列在分泌管的腺泡所構成的皮脂腺。有的人，身上的毛發非常稀少，醫學上稱為“特發性毛發稀少”。也有先天性無毛癥的，如云南宜良縣楊天兆、揚天順兩兄弟，頭上無發，臉上無眉毛、睫毛、鼻毛、胡須，體毛亦無，皮膚光潔，而其兩個妹妹毛發很全且頭發濃黑，家族中尚無他人是無毛現象。如果患有腎上腺皮質機能低下的疾病時，可能會出現毛發稀少和毛發脫落的癥狀。相反，有些人，特別是婦女，毛發增粗變濃，甚至出現小須、陰毛增多等現象，這叫做“特發性多毛”癥，也與遺傳有關。