與“根治性”手術相對應的是“姑息性”手術，它是以切除局部全部或部分病灶、減輕癥狀、減小痛苦為目的的手術。能夠使患者減輕癥狀、提高生活質量，延長生存期。另外有少數患者肺部病灶為周圍型病灶，經過仔細全面的檢查在肺外僅有單一腦或腎上腺病灶者，可行胸部病灶及腦或腎上腺局部病灶切除術，這種擴大手術也屬姑息性切除術。對“姑息性”切除術患者，手術的僅作為綜合治療的一部分，手術前后的多學科綜合治療才能最大程度的提高肺癌的長期生存。

近年來，肺癌手術原則強調“最大限度的切除病灶，最大限度的保護肺功能”，認為只要“徹底”地切除了肺癌病灶，手術切端陰性，就屬于“根治性”手術。有些相對晚期的肺癌患者在經過手術前化療后病灶明顯縮小，使難以切除的病灶，達到了“根治性”切除。取得了較好的療效。但應當指出的是，外科“根治性”手術，并非真正意義上的根除肺癌，要取得好的療效，還是要通過多學科的綜合治療，才能提高肺癌的長期生存率。

手術治療是早期肺癌的主要治療手段，但對于已有縱隔淋巴轉移的相對晚期的肺癌患者，先給予手術治療往往病灶難于切除，如病灶切除不徹底，術后腫瘤很快復發和轉移，對延長病員生存期效果較差，故目前有國際上主張采取手術前治療的方法,包括術前給予化療或放療（新輔助化療）,達到控制和縮小局部病灶,提高手術切除率和生存率的目的。放療對小細胞癌最佳，鱗狀細胞癌次之，腺癌最差。但小細胞癌容易發生轉移，故多采用大面積不規 則野照射，照射區應包括原發灶、縱隔雙側鎖骨上區、甚至肝腦等部位，同時要輔以藥物治療。