腱鞘分布在人體腕部，掌指部，足部和肩部二頭肌腱溝等處，因此，腱鞘炎在指、趾、腕、踝及肩部均可發生，尤以腕部和手指最為常見，如橈骨莖突性鞘炎和手指腱鞘炎。屈伸肌腱在走行過程中，經關節成角部位處，會經過一些骨纖維通道，即腱鞘結構，其作用是使肌腱緊貼附于骨面，不會因關節成角運動時而繃起或左右滑動，從而增加肌腱滑動的有效性及準確性。當肌腱長時間重復、過度的滑動，與腱鞘組織過度摩擦，誘發炎癥反應，導致腱鞘組織腫脹、增生并狹窄，因而出現疼痛、肌腱滑動受阻，甚至肌腱嵌頓，導致腱鞘炎。另外糖尿病、類風濕性關節炎、感染性疾患、急性創傷等也可能導致誘發腱鞘炎。

腱鞘炎起病多比較慢慢，有時也會突然出現癥狀。通常表現為發病部位疼痛，可以向近端或遠端放射，可能出現晨僵，通常關節晨僵的感覺在起床后最為明顯，隨手指活動，晨僵癥狀可慢慢緩解，但疼痛癥狀并不會隨著活動頻頻而明顯緩解。受累的關節出現腫脹，局部有時可觸及硬結，手指活動時出現彈響，甚至出現暫時性嵌頓，需要被動活動關節才能夠緩解。關節活動受限，當肌腱完全嵌頓后，手指屈伸活動喪失。

腱鞘炎若不及時治療，會并發腱鞘狹窄，肌腱在腱鞘內長時間的機械性摩擦而引起的慢性無菌性炎癥，其病理改變主要是腱周組織出現炎性細胞，病變日久可引起肌腱的膠原纖維發生退變，并發腱鞘狹窄。