發生機制表皮從外向內可分為角質層、顆粒層、棘層和基底層，各層均可形成皰疹，就其形成方式可分為以下八類。角層下水皰見于膿皰病，另節敘述。海綿狀水皰由于棘細胞間和細胞內水腫，導致細胞液化壞死，形成腔隙，融合而成水皰。見于皮炎、濕疹類疾病、汗皰疹。粟粒疹性水皰疹因表皮內的汗管部分汗液潴留而破裂，形成水皰。位于角質層或角質層下者如晶狀粟粒疹白痱，位于棘層內者為紅色粟粒疹痱子。棘層松解性水皰棘層細胞的細胞間橋，由于自身抗體的作用或先天性缺陷而發生變性，細胞之間聯系松解，形成裂隙，進而形成水皰。皰腔內可見變性的棘層松解細胞。此種水皰可發生于基底層之上、棘層內或顆粒層內，見于各型天皰瘡。病毒性水皰某些病毒侵犯表皮細胞引起兩種變性，一為氣球變性，表皮細胞腫脹，失去細胞間橋，導致棘層松解，一為網狀變性，因表皮細胞內水腫而致細胞破裂，形成多房性水皰，殘留的細胞壁構成房間隔，見于天花、水痘、帶狀皰疹、單純皰疹。張性水皰因真皮顯著的炎癥和表皮下水腫，使整個表皮與真皮分離而形成表皮下水皰，一般為大皰。

皰疹可分為帶狀皰疹和單純皰疹。帶狀皰疹是感染了水痘-帶狀皰疹病毒所出現的急性皮膚病，病毒能沿著神經復制，也就會引發神經疼痛，感染部位會出現水泡、丘疹和紅色斑塊。單純皰疹又分兩種類型，Ⅰ型皰疹發生于面部，Ⅱ型皰疹發生于肛門周圍和生殖器上，可以經過性接觸感染。