癲癇發作又稱全身性發作，半數有先兆，如頭昏、精神錯亂、上腹部不適、視聽和嗅覺障礙。發作時(痙攣發作期) ，有些病人先發出尖銳叫聲，后既有意識喪失而跌倒，有全身肌肉強直、呼吸停頓，頭眼可偏向一側，數秒鐘后 有陣攣性抽搐，抽搐逐漸加重，歷時數使秒鐘，陣攣期呼吸恢復，口吐白沫(如舌被咬破出現血沫)。部分病人有大小便失禁、抽搐后全身松弛或進入昏睡(昏睡期)，此后意識逐漸恢復。 精神運動性發作，可表現為發作突然，意識模糊，有不規則及不協調動作(如吮吸、咀嚼、尋找、叫喊、奔跑、 掙扎等)。病人的舉動無動機、無目標、盲目而有沖動性，發作持續數小時，有時長達數天。病人對發作經過毫無記憶。 局限性發作，一般見于大腦皮層有器質性損害的病人表現為一側口角、手指或足趾的發作性抽動或感覺異常，可擴散至身體一側。當發作累及身體兩側，則可表現為大發作。

這類癲癇為繼發性癲癇，如腦血管疾病、腦炎后遺癥、腦占位病變、囊蟲病等。除血管畸形產生癲癇發作時年齡較輕外，腦血管病癲癇多見于中、老年人。出血性及缺血性腦血管病均可引起癲癇。病后1年左右開始發生癲癇的約有5%。

抗抑郁藥物引起癲癇可能與5一羥色胺活性亢進有關;抗精神病藥物氯氮平引起抽搐是否與過度抑制了5一羥色胺的功能有關;多巴胺拮抗劑如氯丙嗪引起癲癇發作，多巴胺激動劑也引起癲癇發作等。總之.提示，大腦皮質系統及邊緣系統區的各種不同的神經遞質的功能活動需要比例平衡，若是它們的比例平衡失調就可能發生抽搐、痙攣。苯二氮卓類藥物依賴者，突然戒斷就會發生癲癇大發作或呈持續狀態，這說明癲癇發作與氨酪酸降低有關。