小腸在體內并不是一根粗細一樣的細管，它是由十二指腸、空腸和回腸三部分組成，全長大約有4~6米，正因為小腸有足夠的長度，才能對食物進行有效的消化。　　胃就像儲存原料的一個倉庫，空腸和回腸則是進行消化吸收的生產車間，而十二指腸是食物由“倉庫”到“生產車間”的一個過渡。　　成人十二指腸的長度是20~25厘米，在運輸食物的同時，它還接受來自胰腺的胰液和來自肝臟的膽汁，并將它們混合在食物中。胰液還有多種酶，能夠幫助腸道消化食物中的淀粉、脂肪及蛋白質。如果沒有胰液的幫助，我們就算吃多少東西也吃不飽。膽汁也是個厲害的角色，它能使很大塊的脂肪分解成脂肪顆粒，這樣就極大地增強了腸道對脂肪的消化吸收。另外，糞便的顏色也是膽汁染黃的，如果因為某種疾病導致膽汁無法分泌，那我們吃進去的食物是什么顏色，拉出來的大便也就是什么顏色。　　十二指腸之后，就是真正對食物進行消化吸收的空腸和回腸。　　空腸的意思是“空的腸子”，因為吸收消化能力強，蠕動快。食物很快被排空而得名。空腸之后就是回腸，它們之間幾乎沒有明顯的分界。空腸和回腸是進行消化吸收的最重要的“車間”，我們吃進去的米面、植物油、肉類、蔬菜、水果里的大部分營養物質在這里被吸收，我們喝進去的水也大部分被小腸吸收，剩下一小部分被大腸吸收。　　經過了胃的攪動，食物到了空腸和回腸時被混合成一團，并不時地翻滾，充分與腸道表面接觸。經過3~8小時的旅程后，食物中的營養被吸收，食物的殘渣慢慢變成糞便，隨后進入另一端腸道——大腸。

小腸的主要功能是受盛化物，分泌清濁，凡經胃腐熟的飲食，由小腸承受下來，進一步加以消化，把其中清的部分（指從飲食中提煉出的精華），吸收后通過脾的運轉到全身各部，濁的部分（指消化后的糟粨）下注大腸或參入膀胱，變成大小便排出。