慢性腎小球腎炎（慢性腎炎）與急性腎小球腎炎（急性腎炎）是兩種不同的疾病，它們的臨床表現、病理類型、發病機制均有所差別，慢性腎炎是由多種原因、多種病理類型促成原發于腎小球的一組疾病。臨床特點為病程長，可以有一段時間的無癥狀期，呈緩慢進行性病程。尿常規檢查有不同程度的蛋白尿、沉渣鏡檢可見到紅細胞，大多數患者有程度不等的高血壓和腎功能損害。慢性腎炎臨床表現相似，但其病理類型以及病變輕重不一。根據大部分腎小球的主要病變，分為系膜增生性腎炎、膜性腎病、局灶節段腎小球硬化、系膜毛細血管性腎小球腎炎、增生硬化性腎小球腎炎。

病程在1年以上可轉入慢性腎炎。但大部分慢性腎炎并非由急性腎炎遷延而來，一般是由于免疫機制長期作用及長期的腎臟血流動力學改變、腎血管改變、系膜功能變化所引起。

慢性腎炎的患者亦有急性發作傾向，每在疾病相對穩定的情況下，由于呼吸道感染或其他突然惡性刺激，在短期內（3～5天甚至1～2天）病情急驟惡化，這時患者出現大量蛋白尿、甚至肉眼血尿、管型增加。明顯水腫和高血壓，以及腎功能惡化。經適當的處理，病情可以緩解，基本上恢復到原來水平，亦可能因此導致疾病進展，進入尿毒癥期。