腎小球濾過壓增高和濾過膜上電荷改變，尿中僅有微量白蛋白出現，為選擇性蛋白尿，沒有球蛋白增加，這種狀態可持續多年。隨著腎小球基底膜濾孔的增大，大分子物質可以通過而出現非選擇性臨床蛋白尿，隨病變的進一步發展，尿蛋白逐漸變為持續性重度蛋白尿，如果尿蛋白超過3克/日，是預后不良的征象。糖尿病性腎病患者蛋白尿的嚴重程度多呈進行性發展，直至出現腎病綜合征。早期糖尿病腎病患者一般沒有浮腫，少數病人在血漿蛋白降低前，可有輕度浮腫，當24小時尿蛋白超過3克時，浮腫就會出現。明顯的全身浮腫，僅見于糖尿病性腎病迅速發展者。

高血壓在糖尿病性腎病患者中常見。嚴重的腎病多合并高血壓，而高血壓能加速糖尿病腎病的進展和惡化。故有效的控制高血壓是十分重要的。糖尿病性腎病一旦開始，其過程是進行性的，氮質血癥、尿毒癥是其最終結局。

有明顯氮質血癥的糖尿病病人，可有輕度至中度的貧血，用鐵劑治療無效。貧血為紅細胞生成障礙所致，可能與長期限制蛋白飲食，氮質血癥有關。視網膜病變并非腎病表現，但卻常常與糖尿病腎病同時存在。甚至有人認為，無糖尿病視網膜病變，不可能存在糖尿病性腎病。