急性間質性腎炎本質上是一個綜合征，其特點是腎功能急劇減退、腎間質水腫和炎癥細胞浸潤，無腎小球和血管系統的損害。本病可由各種原因引起，最常見的原因是藥物和感染以及對病原微生物的變態反應。全身性疾病引起者較少見，部分發病者原因不明。雖然根據臨床表現和實驗室檢查可作出診斷，但確診則有賴于腎組織病理檢查。

急性間質性腎炎起病急驟，以腎間質的炎癥細胞浸潤為主要病變特點，腎小管呈不同程度退行性病伴腎功能不全的一組疾病。常表現為不明原因的腎功能突然下降，腎功能的改變輕者呈短暫下降，重者表現為明顯的少尿性急性腎衰。多數患者發病前有發熱、皮疹、關節痛、周圍血嗜酸性粒細胞增高，尤以藥物引起的急性間質性腎炎為顯著。由于間質水腫導致腎包囊的擴張，患者常有腰痛及腎區叩痛，高血壓、水腫和急性腎小球腎炎的特征在急性間質性腎炎少見。盡管急性間質性腎炎有多種臨床表現，但必須強調指出的是，任何一個或所有癥狀的缺乏并非少見，

對于不明原因的急性腎衰，必須高度注意間質性腎炎的可能，以免貽誤病情。實驗室檢查可有血尿，且常為肉眼血尿，尤以藥物所致者常見，偶可見紅細胞管型，可有無菌性膿尿和白細胞管型。多數患者有輕至中度蛋白尿，但非甾體類抗炎藥所致者常為大量蛋白尿，尿沉渣中嗜酸性粒細胞增多。腎小管功能損害常見，根據間質炎癥波及的腎單位節段不同，近端小管重吸收功能的損害可表現為正常血糖的糖尿、氨基酸尿和小分子蛋白尿，亦可有遠端小管功能的損害，如尿液酸化功能障礙、等滲尿、排鉀障礙等。