臨床表現：多數患者發病前1～7日已出現腦膜炎癥狀：發熱、頭痛、頸項強直、咽喉痛、嘔吐，常伴發呼吸道疾患，頸項強直不一定有疼痛，但將頦部向下靠近胸部時，可引起疼痛或不能靠近。成人可在24小時內陷入重危病態，兒童的病程進展甚至可以更短。在較大的兒童與成人中，意識狀態從易激惹、錯亂、昏沉、木僵逐步發展到昏迷。可出現抽搐發作與顱神經病變。常發生脫水，而血管性虛脫可導致休克與Waterhouse-Friderichsen綜合征，尤其多見于腦膜炎雙球菌敗血癥時。兩歲以下的兒童患腦膜炎可表現為發熱、拒食、嘔吐、煩躁、抽搐、高聲哭叫，囟門緊張甚至凸出。腦脊液循環受阻可致顱腔擴大(腦積水)。1歲以下的嬰兒腦膜炎不像青少年和成人，可以不出現頸項強直。40%～60%的腦膜炎病例血培養可發現病原微生物。可疑腦膜炎病例的基本檢杏是迅速腰穿和CSF檢查，但應CT除外顱內占位。約90%病例CSF壓力升高，CSF外觀從輕度渾濁至明顯膿性，白細胞數1000～10000/ml，多形核白細胞為主，蛋白濃度為100～500mg/dl，8%病例CSF糖含量低于40mg/dl。70%～80%的病例的病原菌可由CSF革蘭染色涂片確定。