糖尿病腎病是糖尿病最嚴重的微血管并發癥之一。國外資料表明，糖尿病腎病造成腎功能衰竭者比非糖尿病者高17倍，糖尿病腎病是引起糖尿病病人死亡的主要原因之一。

腎臟最基本的功能結構是腎單位，每個人總計共有100萬個腎單位。腎單位是由腎小球囊、腎小球和腎小管組成，腎小球之間是系膜區。糖尿病腎病最主要的病理改變是腎小球硬化、腎小動脈玻璃樣變、基底膜增厚、腎小球間的系膜區擴增。

臨床上常將糖尿病腎病從輕到重分為5期，一期主要是代償性的腎臟功能亢進，腎臟還沒有什么病理改變，有的患者腎臟體積有所增加。第二期腎臟發生了組織學上的改變，但此時化驗檢查還沒有什么陽性發現，也就是說還查不出什么問題，病人也還沒有什么感覺，僅少數病人有時血壓偏高。從第三期開始病人已有臨床上的不正常，尿蛋白出現，血壓也開始增高，此階段關鍵性的化驗結果是尿中微量白蛋白分泌率已高于20微克/分鐘（μg/min），臨床上通常將這一期腎病稱為早期腎病。早期腎病是糖尿病腎病得以恢復的最后機會，再向前發展，糖尿病腎病就無法消失了。如果尿微量白蛋白分泌率超過200微克/分鐘，病情就進入了第四期，第四期又稱為臨床腎病，其主要特點就是尿中出現大量蛋白，血壓持續性地升高。到了第五期，糖尿病腎病已進入晚期，我們常稱之為終末腎病。此時病人因腎功能不全，血液中的廢物，如肌酐和尿素氮也開始升高，其中血肌酐水平升高超過2.0毫克/分升是終末腎病的診斷指標，終末腎病病人往往伴有顯著的高血壓和水腫。根據血肌酐的水平，我們把終末腎病又分為3個階段，血肌酐高于2.0毫克/分升叫做腎功能不全，血肌酐高于5.0毫克/分升叫做腎功能衰竭，如果血肌酐超過8.0毫克/分升，我們就稱該病人已經發生了尿毒癥。